楽天モバイルと米AST SpaceMobile、世界初となる低軌道衛星と市販スマートフォンの直接通信試験による音声通話に成功

　楽天モバイル株式会社（以下「楽天モバイル」）と米AST SpaceMobile（以下「AST」）は、日本時間2023年4月21日10時31分／米中部時間2023年4月20日20時31分に、世界で初めて（注1）低軌道衛星によるモバイル・ブロードバンド通信を使用した、市販スマートフォン同士のエンドツーエンドでの音声通話試験に成功しました。

　両社は、ASTが低軌道衛星（LEO: Low Earth Orbit）で構築するモバイル・ブロードバンド通信が、市販されているスマートフォンとの直接通信を目指す「SpaceMobile（スペースモバイル）」プロジェクト（以下「本プロジェクト」）を推進しています。楽天グループ株式会社とASTは、2020年3月に戦略的パートナーシップを締結しており（注2）、これに基づき、楽天モバイルが割り当てられている周波数帯を使用した「スペースモバイル」サービスの日本での提供に向けて、開発を進めています。「スペースモバイル」は、テキストメッセージだけでなく、音声やウェブブラウジング等のブロードバンド通信を市販されているスマートフォンで利用できるサービス構想を描いており、幅広いお客様にご利用いただけるサービスとなることを目指します。

　日本で「スペースモバイル」のサービスが実現することで、楽天モバイルは、これまでモバイル通信サービスの提供が難しかった山岳地帯や離島などにおいても通信サービスの提供が可能となり、日本国土のエリアカバー率を大幅に向上させることができます。また、大規模災害発生時に地上の基地局設備が被災した場合にも、低軌道衛星を経由して被災地へ通信サービスを提供できるので、自然災害の多い日本における通信インフラの冗長性強化に貢献できます。

　このたび実施した試験では、2022年9月にASTが打ち上げた試験衛星「BlueWalker3（ブルーウォーカー3）」とASTの保有する特許取得済みのシステムとアーキテクチャを利用し、米国テキサス州ミッドランドのAbel Avellan（ASTのChairman兼CEO）と日本・東京の楽天モバイルのエンジニア間で、市販のスマートフォンを用いて音声通話を実現しました。試験で使用したスマートフォンは、改造など手を加えることなく通常仕様のものを利用しています。音声通話には米AT&Tの周波数を使用し、世界初の衛星と市販スマートフォンとの直接通信による音声通話を実現しました。このたびの成功は、地球低軌道に展開された史上最大規模の商用通信アレイの強度を実証するもので、ASTにとっては、宇宙ベースのモバイル・ブロードバンドを世界規模で提供する道を切り開けたとも言える大きな第一歩です。なお、ASTは、世界中35社以上（2023年4月現在）の通信事業者と覚書や予備契約を締結しており、今回の試験には楽天モバイルのほか、英VodafoneとAT&Tの技術者も参加して実施しました。

　また、ASTは、今回の試験で音声通話の試験に加えて様々な種類のスマートフォンやデバイスでの初期互換性試験も実施しました。スマートフォンに関しては、宇宙からあらゆる電話端末やデバイスにブロードバンド接続を提供する際に重要な加入者識別モジュール（SIM）とネットワーク情報を「BlueWalker 3」と直接交換することに成功しました。また、スマートフォンのアップリンクとダウンリンクの信号強度に関する追加試験と測定により、モバイル・ブロードバンド速度および4G LTE、5G波形に対応できることも確認できました。 

　楽天グループの代表取締役会長兼社長の三木谷浩史は、次のように述べています。「このたび、衛星と市販スマートフォンの直接通信を実現し、当社のエンジニアとAvellan氏の音声通話という画期的な成果を上げられたことを大変喜ばしく思います。AST SpaceMobileならびに試験に参加したすべてのASTの戦略パートナー企業の皆様にお祝い申し上げます。ASTのようなパイオニアによって宇宙からのモバイル通信の技術的進歩がなされることで、楽天グループとしても、私たちの目標である『携帯市場の民主化』に向けて大きく前進できると考えています」

　ASTのChairman兼CEOのAbel Avellanは、次のように述べています。「今回、これまで多くの人に不可能と考えられていたことを実現することができたとともに、宇宙からグローバルなモバイル・ブロードバンドを提供するという私たちの目標において、最も重要なマイルストーンを達成することができました。私たちのチームと素晴らしいパートナー企業に恵まれ、非常に誇りに思っています。彼らの揺るぎない献身とたゆまぬ努力が私たちをこの極めて重要な瞬間に導いてくれました。この大きな成果を祝うと同時に、世界がつながる手段を変革するという目標実現に向けて、私たちはすでに今後の道筋と極めて重要な次のステップに焦点を合わせています」

　両社は、これまで本プロジェクトの実現に向けてマイルストーンを達成してきました。ASTは、2022年9月の「BlueWalker3」打ち上げ後、11月には商用通信アレイの地球軌道への展開に成功しました（注3）。今後は、2024 年第 1 四半期に予定されている5機の衛星「Block1 BlueBird（ブロック1・ブルーバード）」の打ち上げと、試験衛星「BlueWalker 3」の追加機能の試験を継続して行うことを予定しています。日本国内では、楽天モバイルが2022年11月に実験試験局免許の予備免許を取得し（注4）、今後、実験試験局本免許の付与を受け準備が整い次第、国内で通信試験と事前検証を開始する予定です。

　両社は、今後も本プロジェクトの実現に向けて連携し、さらなる試験や検証、開発を進めていきます。引き続き、「楽天モバイル」をご契約のお客様に、さらに快適で利便性の高い通信サービスをご利用いただけるよう取り組んでまいります。

テキサス州にて音声通話試験を行うASTのAbel Avellan（左）と技術者

「BlueWalker 3」との初の音声通話をサポートしたASTの技術者チーム

試験に参加したAST、楽天モバイル、Vodafone、AT&Tのエンジニアチーム

 （注1）宇宙から送信するモバイル・ブロードバンド・ネットワークと市販スマートフォン端末との通信において（2023年4月26日時点、AST調べ）
（注2）プレスリリース： 楽天、米AST & Science社へ出資し、戦略的パートナーシップを締結 https://corp.rakuten.co.jp/news/press/2020/0303_02.html 
（注3）ASTのプレスリリース：https://www.businesswire.com/news/home/20221114005574/en/AST-SpaceMobile-Deploys-Largest-Ever-Commercial-Communications-Array-in-Low-Earth-Orbit （英語のみ）
（注4）プレスリリース： 楽天モバイル、低軌道衛星を活用したモバイル通信の実現に向け、 通信試験・事前検証用の実験試験局予備免許を取得  https://corp.mobile.rakuten.co.jp/news/press/2022/1118_01/ 

※本プレスリリースに掲載の商品名称やサービス名称などは、一般に各社の商標または登録商標です。
※本プレスリリースにおける各社の商標記載においては、™や®などの商標表示を省略する場合があります。

以上